Probióticos

Los principales géneros y cepas

Los géneros más estudiados y utilizados en la formulación de complementos alimenticios son Lactobacillus, Bifidobacterium y la levadura Saccharomyces. Cada género comprende numerosas especies, y cada especie comprende cepas distintas, cada una con sus propias características funcionales.

Entre las especies de Lactobacillus más presentes en los productos Probióticos se encuentran L. acidophilus, L. rhamnosus, L. casei, L. reuteri, L. fermentum y L. plantarum. El género Bifidobacterium incluye, entre las especies más estudiadas, a B. longum, B. bifidum, B. breve y B. infantis. La levadura Saccharomyces cerevisiae var. boulardii ocupa un lugar especial: se trata de un microorganismo eucariota, no bacteriano, con características de resistencia a los antibióticos que lo hacen útil en contextos específicos.

Un principio fundamental que hay que tener en cuenta es la especificidad de la cepa: las propiedades documentadas para una cepa no son automáticamente transferibles a otras cepas de la misma especie. Toda afirmación sobre las propiedades de un probiótico se refiere siempre a la cepa específica sobre la que se ha llevado a cabo la investigación.

El reto de la supervivencia: del estómago al intestino

Para que surtan efecto, los microorganismos Probióticos deben llegar al intestino vivos y en cantidad suficiente. El trayecto no está exento de obstáculos: la acidez gástrica y las sales biliares del duodeno constituyen las principales barreras que determinan qué cepas logran llegar intactas a su destino.

La supervivencia depende de múltiples factores: la naturaleza intrínseca de la cepa, la formulación del producto, la matriz en la que se incorpora el probiótico y las condiciones de conservación. Las tecnologías de microencapsulación y los sistemas de liberación protegida son hoy en día herramientas consolidadas para mejorar la resistencia de las cepas al tránsito gástrico y garantizar un recuento viable adecuado en el momento de la ingesta.

Las directrices del Ministerio de Sanidad italiano establecen como umbral mínimo orientativo 1.000 millones de células vivas (10⁹ UFC) por dosis para los productos complementarios. Dicho recuento debe garantizarse hasta la fecha de caducidad del producto, y no en el momento de su fabricación.

Mecanismo de acción

Los Probióticos actúan a través de múltiples mecanismos que se desarrollan a nivel de la mucosa intestinal y del sistema inmunitario asociado al intestino (GALT). Los principales son:

• Competencia ecológica: las cepas probióticas compiten con los microorganismos potencialmente dañinos por los nutrientes disponibles y por los sitios de adhesión a la mucosa intestinal, lo que limita su proliferación.
• Producción de sustancias antimicrobianas: algunas cepas producen ácido láctico, ácido acético, bacteriocinas y otros compuestos que contribuyen a mantener un entorno desfavorable para los patógenos.
• Producción de ácidos grasos de cadena corta (AGCC) — en particular, butirato, propionato y acetato —, que desempeñan un papel trófico para las células epiteliales del colon y participan en la regulación de la respuesta inflamatoria local.
• Modulación de la respuesta inmunitaria intestinal: los Probióticos interactúan con las células del sistema inmunitario de la mucosa, influyendo en el equilibrio entre la respuesta proinflamatoria y la tolerancia inmunológica.
• Apoyo a la función de barrera intestinal: algunas cepas favorecen el mantenimiento de la integridad de las uniones estrechas (tight junctions) entre las células epiteliales, lo que contribuye a reducir la permeabilidad intestinal.

Microbiota intestinal y Probióticos

Los Probióticos forman parte de la compleja ecología de la microbiota intestinal — el conjunto de microorganismos que habitan en el tracto digestivo humano —. Una microbiota equilibrada, en estado de eubiosis, está relacionada con el correcto funcionamiento de numerosos procesos fisiológicos: desde la digestión y la absorción de nutrientes hasta la regulación del sistema inmunitario, pasando por el eje intestino-cerebro.

Los Probióticos no sustituyen a la microbiota residente ni la alteran de forma permanente. Más bien actúan como moduladores temporales: su presencia favorece unas condiciones más propicias para las poblaciones bacterianas beneficiosas ya presentes. Por este motivo, la combinación con prebióticos — las fibras fermentadas de forma selectiva que sirven de sustrato para los microorganismos beneficiosos — suele considerarse más eficaz que la mera suplementación con probióticos.

Prebióticos y postbióticos: el contexto de la familia de los bióticos

Los Probióticos forman parte de un sistema más amplio que incluye a los prebióticos y a los postbióticos. Los prebióticos son sustratos no digeribles — principalmente fibra y oligosacáridos — que nutren de forma selectiva a los microorganismos beneficiosos ya presentes en el intestino. Los postbióticos son compuestos bioactivos producidos por los microorganismos como resultado de su metabolismo: ácidos grasos de cadena corta, péptidos, enzimas y vitaminas del grupo B.

La distinción es relevante en cuanto a la terminología: los productos que combinan Probióticos y Prebióticos se denominan Simbióticos. Esta combinación tiene como objetivo optimizar tanto la supervivencia de la cepa probiótica durante el tránsito intestinal como su actividad metabólica una vez que llega al colon.

Las formas disponibles para la formulación

Los Probióticos pueden presentarse en diversas formas galénicas, cada una de las cuales tiene implicaciones específicas para la estabilidad del producto y el cumplimiento terapéutico del consumidor:

• Cápsulas Vegetales (HPMC): la forma más extendida. La cápsula protege el contenido de la humedad y del oxígeno. La versión de celulosa de hidroxipropilmetilcelulosa es compatible con formulaciones veganas.
• Sobres y envases tipo Stick Pack — adecuados para formulaciones en polvos o gránulos. Permiten dosis elevadas y una buena vida útil si se envasan con materiales de barrera adecuados. Formato en fuerte crecimiento en el segmento «on-the-go».
• Tabletas Masticables y Gominolas — formatos con gran aceptación, especialmente entre los niños y los consumidores que prefieren evitar las Cápsulas. Requieren prestar especial atención a la estabilidad de las cepas durante la producción y el almacenamiento.
• Líquidos y Ampollas: permiten una formulación en matriz acuosa, a menudo con la adición de prebióticos y vitaminas. Requieren medidas especiales para mantener la vitalidad microbiana.
• Formulaciones liofilizadas: la liofilización es el método de estabilización más utilizado para las cepas probióticas. Prolonga la vida útil al reducir drásticamente la actividad del agua, manteniendo la vitalidad celular hasta su rehidratación.

El marco normativo en Italia

En Italia, los Probióticos presentes en los complementos alimenticios se rigen por las Directrices del Ministerio de Sanidad sobre Probióticos y Prebióticos (revisión de marzo de 2018), que definen los requisitos de identificación, seguridad y actividad. La declaración funcional permitida en la etiqueta es: «favorece el equilibrio de la flora bacteriana intestinal».

A nivel europeo, la EFSA no ha aprobado hasta la fecha ninguna declaración de propiedades saludables específica para los Probióticos como categoría, en el marco del Reglamento (CE) n.º 1924/2006. Esto no supone un juicio negativo sobre la seguridad o la utilidad de los Probióticos, sino que refleja la dificultad de atribuir efectos genéricos a categorías de microorganismos cuyo comportamiento es intrínsecamente específico de cada cepa. La investigación científica en este ámbito es amplia y está en constante evolución.

La salud de la microbiota intestinal es un campo de investigación en rápido desarrollo. La información contenida en esta ficha tiene carácter divulgativo y no sustituye el consejo de un profesional sanitario. Antes de iniciar cualquier tratamiento con Probióticos, especialmente en caso de padecer enfermedades crónicas, estar siguiendo un tratamiento o encontrarse en un estado de inmunodepresión, es recomendable consultar a su médico o farmacéutico.