Los Carbohidratos y los Deportes de Resistencia: la Ciencia está Consolidada. Las Oportunidades, no.

La cuestión pendiente: la Tolerancia Gastrointestinal

La tolerancia intestinal es el verdadero campo de batalla en materia de formulación. No se trata de la proporción de Carbohidratos; eso es cuestión de química. El problema es que el mismo protocolo de suplementación que funciona a la perfección para un deportista puede provocar hinchazón, calambres o incluso algo peor en otro. Kleiner es muy clara al respecto: «Existe una verdadera individualización en cuanto al bienestar gástrico, el vaciado del estómago y la adaptación a la cinética de la glucosa. Constantemente estamos realizando pruebas para comprender qué funciona mejor para cada deportista; no existe un sistema que sirva para todos».

Los datos de las competiciones lo confirman de forma inquietante: en las pruebas de Iron Man, las mujeres abandonan con mucha más frecuencia que los hombres debido a problemas gastrointestinales. No es porque sean fisiológicamente más frágiles, sino porque la mayoría de los productos y protocolos de suplementación se han desarrollado pensando en los deportistas masculinos y, posteriormente, se han trasladado a un público diferente sin los ajustes necesarios.

Se trata de una brecha en la oferta de productos, no solo de una brecha en la investigación. Quienes desarrollan formulaciones específicas para deportistas de resistencia — con dosis, formatos y perfiles de tolerabilidad diseñados para esa fisiología — se mueven en un ámbito que aún está en gran medida sin explotar.

El intestino se Entrena: implicaciones para el Producto y para la Comunicación

La otra variable que el mercado tiende a simplificar es el Gut Training: el intestino, al igual que los músculos, se adapta al estímulo. La exposición progresiva a cantidades cada vez mayores de Carbohidratos durante el ejercicio aumenta la expresión de los transportadores intestinales — SGLT1 y GLUT5 —, lo que reduce los problemas gastrointestinales con el tiempo. Un deportista que hoy no tolera 90 gramos por hora podría tolerarlos tras varias semanas de exposición gradual.

Para el propietario de una marca, esto tiene una consecuencia directa que Kleiner expuso en Vitafoods: «Es necesario llevar a cabo una buena estrategia de marketing educativo dirigida a entrenadores, dietistas y profesionales similares». El producto por sí solo no basta: el protocolo de uso forma parte de su valor. Quien consiga crear un sistema (producto + formación del consumidor + progresión de la dosis) tendrá una ventaja competitiva real frente a quienes solo venden gramos de Carbohidratos por Gel.

El Marco Normativo europeo: una historia en tres actos

Quienes desarrollan complementos alimenticios a base de Carbohidratos para el mercado europeo deben conocer una evolución normativa que se ha ido desarrollando a lo largo de siete años — y que hoy en día ofrece más posibilidades de las que muchos operadores del sector creen.

2011

La EFSA publica un dictamen favorable sobre las soluciones de Carbohidratos combinadas con Electrolitos para el mantenimiento del rendimiento en pruebas de resistencia. A partir de ese momento, las bebidas de Carbohidratos y Electrolitos pueden incluir en su etiqueta declaraciones de rendimiento en el mercado de la UE, siempre que cumplan unos parámetros específicos de composición (80-350 kcal/L procedentes de Carbohidratos, entre 20 y 50 mmol/L de Sodio y una osmolaridad comprendida entre 200 y 330 mOsm/kg).

2014

La Asociación Británica de Nutrición Especializada (BSNA) presenta un informe para ampliar la indicación a las soluciones compuestas exclusivamente por Carbohidratos —incluidos los Geles— destinadas al mantenimiento del rendimiento en pruebas de resistencia de más de 60 minutos. La EFSA lo rechaza. No por falta de base científica: el Dr. Adam Carey, entonces presidente de la Alianza Europea de Nutrición Deportiva Especializada (ESSNA), lo dejó claro en su momento: «Consideramos que la EFSA ha llegado a esta conclusión no porque falte base científica que respalde la alegación, sino porque el tipo de evidencia exigido por el proceso de aprobación no se ha presentado de forma adecuada». El problema radicaba en el expediente —tres metaanálisis sin ensayos clínicos individuales y un comparador (placebo de agua/Electrolitos) que no estaba suficientemente caracterizado—, no en la base científica.

2018

Specialised Nutrition Europe (SNE) vuelve a presentar el expediente, esta vez a través de Francia y con datos estructurados de forma diferente. La EFSA publica un dictamen favorable: las soluciones de Carbohidratos contribuyen a mejorar el rendimiento físico durante el ejercicio de alta intensidad y larga duración. La declaración aprobada —que puede utilizarse en la etiqueta— reza así: «Las soluciones de Carbohidratos pueden contribuir a mejorar el rendimiento físico durante el ejercicio físico de alta intensidad y larga duración en adultos sanos y entrenados». Especificaciones técnicas: las soluciones deben aportar entre 30 y 60 gramos de Carbohidratos por hora, hasta un máximo de 90 g/hora si la fructosa constituye aproximadamente un tercio de la mezcla.

En resumen

Hoy en día, quien formula un gel energético para el mercado europeo dispone de dos vías viables en lo que respecta a las declaraciones de rendimiento: la vía Carb+Electrolitos (declaración de 2011, mantenimiento del rendimiento en pruebas de resistencia) y la vía solo Carbohidratos (alegación de 2018, mejora del rendimiento durante el ejercicio de alta intensidad y larga duración). La lección de 2014 sigue siendo válida para cualquiera que se enfrente al proceso de la EFSA: la ciencia por sí sola no basta, la calidad del expediente es determinante.

Donde surgen las Oportunidades

El mercado de los Carbohidratos para la resistencia está consolidado en el segmento general, pero ofrece oportunidades concretas para quienes se incorporen con una fórmula diferenciada. Kleiner las ha identificado de forma clara en Vitafoods 2026:

• Perfiles de Absorción Diferenciados — lento frente a rápido, sostenido frente a inmediato. No todos los deportes requieren la misma cinética energética. Un gel para el ciclismo de carretera y un gel para el trail running en altitud pueden presentar perfiles de formulación significativamente diferentes.
• Sectores Desatendidos — deportistas de resistencia, deportistas que practican en altitud o en entornos extremos, y deportistas mayores de 50 años con necesidades de recuperación diferentes. Todos ellos requieren enfoques de formulación específicos.
• Combinaciones Funcionales — la combinación de Carbohidratos con electrolitos, cafeína, adaptógenos o ingredientes para la recuperación muscular abre nuevas vías de desarrollo aún poco exploradas en el segmento de los Geles.
• El formato como Factor Diferenciador — polvos, geles, líquidos y formatos sin sabor para contrarrestar la saturación sensorial en los «ultraeventos». La elección del formato no es solo una cuestión logística: forma parte de la propuesta de valor.

Tal y como resumió Kleiner: «Existen oportunidades para aprender de los productos de Carbohidratos de alto rendimiento y llegar al mercado más amplio de la nutrición activa». La frontera entre el deportista de élite y el consumidor activo cotidiano se está difuminando, y quien sea capaz de formular productos con rigor científico para el primero cuenta con las credenciales necesarias para atender también al segundo.

Si está trabajando en una fórmula para el segmento de resistencia o nutrición deportiva y desea saber cómo posicionarse entre la ciencia consolidada y las oportunidades aún por explorar, cuéntenos sobre el proyecto.