Glucides et Endurance: la science est Établie. Les Opportunités, non.

La question en suspens: la Tolérance Gastro-intestinale

La tolérance intestinale est le véritable enjeu en matière de formulation. Ce n’est pas le rapport entre les Glucides — cela relève de la chimie. Le problème est que le même protocole de supplémentation qui fonctionne parfaitement pour un athlète provoque des ballonnements, des crampes ou pire encore chez un autre. Kleiner est très claire à ce sujet: « Il existe une réelle individualisation en matière de confort gastrique, de vidange gastrique et d’adaptation à la cinétique du glucose. Nous menons sans cesse des essais pour comprendre ce qui fonctionne le mieux pour chaque athlète ; il n’existe pas de système qui convienne à tout le monde. »

Les données de compétition le confirment de manière dérangeante: lors des épreuves Ironman, les athlètes féminines abandonnent nettement plus souvent que les hommes en raison de problèmes gastro-intestinaux. Non pas parce qu’elles sont physiologiquement plus fragiles, mais parce que la plupart des produits et des protocoles de compléments alimentaires ont été développés pour des athlètes masculins, puis transposés à un public différent sans les adaptations nécessaires.

Il s’agit là d’une lacune en matière de produits, et pas seulement d’une lacune en matière de recherche. Ceux qui développent des formulations spécifiques pour les athlètes d’endurance — avec des dosages, des formats et des profils de tolérance adaptés à cette physiologie — évoluent dans un domaine encore largement inexploré.

L’Entraînement Intestinal: implications pour le Produit et la Communication

L’autre variable que le marché a tendance à simplifier est l’Entraînement Intestinal: l’intestin, tout comme les muscles, s’adapte à la sollicitation. Une exposition progressive à des quantités croissantes de glucides pendant l’effort augmente l’expression des transporteurs intestinaux — SGLT1 et GLUT5 — ce qui réduit les troubles gastro-intestinaux au fil du temps. Un athlète qui ne tolère pas aujourd’hui 90 grammes par heure pourrait les tolérer après plusieurs semaines d’exposition progressive.

Pour un propriétaire de marque, cela a une conséquence directe que M. Kleiner a exposée lors du salon Vitafoods : « Il est nécessaire de mettre en place une bonne stratégie de marketing éducatif à l’intention des entraîneurs, des diététiciens et autres professionnels du même type. » Le produit à lui seul ne suffit pas: le protocole d’utilisation fait partie intégrante de sa valeur. Ceux qui parviennent à mettre en place un système (produit + éducation du consommateur + progression des doses) bénéficient d’un réel avantage concurrentiel par rapport à ceux qui se contentent de vendre des grammes de Glucides sous forme de gel.

Le Cadre Réglementaire européen : une histoire en trois actes

Les fabricants de compléments alimentaires à base de Glucides destinés au marché européen doivent connaître l’évolution de la réglementation qui s’est déroulée sur une période de sept ans — et qui offre aujourd’hui davantage de possibilités que ne le pensent de nombreux acteurs du secteur.

2011

L’EFSA publie un avis favorable concernant les solutions à base de Glucides associées à des Électrolytes destinées au maintien des performances d’endurance. Désormais, les boissons Glucides+Électrolytes peuvent arborer des allégations de performance sur leur étiquette sur le marché de l’UE, à condition de respecter des paramètres de composition spécifiques (80 à 350 kcal/L provenant des Glucides, 20 à 50 mmol/L de Sodium, osmolarité comprise entre 200 et 330 mOsm/kg).

2014

La British Specialist Nutrition Association (BSNA) présente un dossier visant à étendre l’allégation aux solutions composées exclusivement de Glucides — y compris les gels — destinées au maintien des performances d’endurance au-delà de 60 minutes. L’EFSA rejette cette demande. Ce n’est pas par manque de données scientifiques: le Dr Adam Carey, alors président de l’European Specialist Sports Nutrition Alliance (ESSNA), l’avait précisé à l’époque: « Nous estimons que l’EFSA est parvenue à cette conclusion non pas parce que les données scientifiques à l’appui de l’allégation font défaut, mais parce que le type de preuves requis par la procédure d’autorisation n’a pas été présenté de manière appropriée. » Le problème résidait dans le dossier — trois méta-analyses sans essais cliniques individuels, et un comparateur (placebo eau/électrolytes) insuffisamment caractérisé — et non dans les données scientifiques.

2018

Specialised Nutrition Europe (SNE) présente à nouveau le dossier, cette fois-ci via la France et avec des données structurées différemment. L’EFSA publie un avis favorable: les solutions à base de Glucides contribuent à l’amélioration des performances physiques lors d’un effort physique de haute intensité et de longue durée. L’allégation approuvée — pouvant figurer sur l’étiquette — est la suivante: « Les solutions de glucides peuvent contribuer à l’amélioration des performances physiques lors d’un effort physique de haute intensité et de longue durée chez les adultes en bonne santé et entraînés. » Spécifications techniques: les solutions doivent apporter entre 30 et 60 grammes de Glucides par heure, jusqu’à 90 g/heure si le fructose représente environ un tiers du mélange.

En résumé

Aujourd’hui, lorsqu’on élabore un gel énergétique destiné au marché européen, deux voies s’offrent à vous pour les allégations de performance: la voie Glucides+Électrolytes (allégation de 2011, maintien de la performance d’endurance) et la voie Glucides Seuls (allégation de 2018, amélioration des performances lors d’un effort de haute intensité et de longue durée). La leçon de 2014 reste valable pour quiconque est confronté à la procédure de l’EFSA: la science à elle seule ne suffit pas, la qualité du dossier est déterminante.

Là où s’ouvrent les Opportunités

Le marché des Glucides destinés à l’endurance est arrivé à maturité dans le segment grand public, mais il offre des opportunités précises à ceux qui s’y lancent avec une formule différenciée. M. Kleiner les a clairement identifiées lors du salon Vitafoods 2026 :

• Profils d’Absorption Variés — lent ou rapide, progressif ou immédiat. Tous les sports ne nécessitent pas la même cinétique énergétique. Un gel destiné au cyclisme sur route et un gel destiné au trail en altitude peuvent présenter des profils de formulation très différents.
• Segments Sous-Desservis — les athlètes d’endurance, les sportifs évoluant en altitude ou dans des environnements extrêmes, les sportifs de plus de 50 ans ayant des besoins de récupération différents. Tous nécessitent des approches de formulation spécifiques.
• Le Stacking Fonctionnel — l’association de Glucides avec des Électrolytes, de la Caféine, des Adaptogènes ou des ingrédients favorisant la récupération musculaire — ouvre des pistes de développement encore peu explorées dans le segment des gels.
• Le format comme Facteur de Différenciation — poudres, gels, liquides, formats non aromatisés pour lutter contre la saturation sensorielle lors des événements de grande envergure. Le choix du format n’est pas seulement une question de logistique: il fait partie intégrante de la proposition de valeur.

Comme l’a résumé Kleiner: « l existe des opportunités de tirer des enseignements des produits à base de glucides haute performance et de conquérir le marché plus vaste de la nutrition active. » La frontière entre l’athlète d’élite et le consommateur actif au quotidien est en train de s’estomper — et ceux qui savent élaborer des formules avec une rigueur scientifique pour les premiers ont les compétences nécessaires pour répondre également aux besoins des seconds.

Si vous travaillez sur une formule destinée au segment de l’endurance ou de la nutrition sportive et que vous souhaitez déterminer où vous situer entre les connaissances scientifiques établies et les opportunités encore à explorer, parlez-nous de votre projet.