Nutrition sportive 2026: le marché s'est fragmenté. Les formules doivent suivre.

La protéine est devenue une plate-forme

Pendant des années, le produit emblématique de la nutrition sportive a été la poudre de protéines de lactosérum. Cette cuillère à dissoudre dans l’eau après une séance de sport. Ce produit existe toujours, il a toujours du sens et son marché est toujours solide. Mais ce n’est plus qu’un des formats possibles.

Au cours des deux dernières années, les protéines sont devenues une plate-forme – un ingrédient de base sur lequel on peut construire des produits avec des identités sensorielles et des occasions de consommation complètement différentes. Barres protéinées, RTD (prêt-à-boire), puddings, crèmes glacées, pains. Produits interceptant le petit-déjeuner, les en-cas, l’hydratation quotidienne. Le chiffre de Mintel de 14 147 lancements est là pour le prouver.

Sur cette base, les marques et les formulateurs commencent à construire ce que le rapport Vitafoods Insights appelle l’empilement fonctionnel : des combinaisons d’ingrédients aux fonctionnalités différentes, intégrées dans des formats de consommation courante.

La créatine est l’exemple le plus évident de cette évolution. Ingrédient historiquement associé aux protocoles de culturisme et de musculation, la créatine monohydrate sort des poudres et des capsules pour se retrouver dans les barres, les puddings et les gummies. Le marché européen des gommes de créatine a augmenté de 50 % au cours des douze derniers mois, avec une augmentation de 48 % du nombre de marques qui les commercialisent (Nutrition Integrated, 2025). Ce n’est pas une coïncidence : le format des gommes abaisse la barrière perçue, s’adapte aux occasions de consommation quotidienne et s’adresse à un public plus large que le pratiquant traditionnel de la gymnastique.

Les acides aminés à chaîne ramifiée (BCAA ) – leucine, isoleucine et valine – suivent la même trajectoire. Ils trouvent leur origine dans les suppléments en poudre ou en capsules destinés aux athlètes d’endurance et de force. Ils migrent vers les RTD, les barres d’en-cas et les produits laitiers. Il convient toutefois d’être honnête : les preuves scientifiques de l’efficacité des BCAA dans la performance sportive sont mitigées. Une revue systématique de 2022 publiée dans Nutrients a évalué l’utilisation orale des BCAA dans les populations athlétiques et a rapporté des résultats incohérents sur la récupération, la performance et l’adaptation à l’entraînement. Les auteurs concluent explicitement que les bénéfices doivent être interprétés avec prudence.

Pour ceux qui développent des produits contenant des BCAA, cela ne signifie pas qu’ils doivent renoncer à l’ingrédient, mais qu’ils doivent être précis sur ce qui est revendiqué. Tolérance digestive, appétence, commodité du format – il s’agit d’allégations durables. La promesse d’une performance supérieure, sans une solide base de preuves contextualisées, se situe à la limite entre une communication honnête et une revendication excessive.

Hydratation: le fait que presque personne ne parle de l’hydratation.

Le marché de l’hydratation sportive s’est étendu bien au-delà de l’athlète. Les produits contenant des électrolytes, des sels minéraux, des formules d' »hydratation quotidienne » se multiplient dans les rayons. Sur ce point, il y a cependant un fait que presque aucune marque ne mentionne – et qui vaut la peine d’être connu.

L’EFSA, l’Autorité européenne de sécurité des aliments, n’a autorisé aucune allégation de santé liant directement les électrolytes à l' »hydratation » en tant qu’allégation autonome. La seule allégation d’hydratation approuvée par l’EFSA concerne l’eau : « l’eau contribue au maintien de fonctions physiques et cognitives normales ».

Le marché, quant à lui, regorge de produits qui suggèrent des associations que cette base réglementaire ne soutient pas. Il ne s’agit pas seulement d’un risque juridique pour ceux qui formulent ou commercialisent, mais aussi d’une asymétrie de compétences. Savoir où se situe la limite, et formuler et communiquer à l’intérieur de cette limite, est déjà un facteur de différenciation.

Le sodium, en particulier, contribue au maintien de l’équilibre osmotique et à la distribution des fluides corporels, ce qui le rend pertinent non seulement pour les performances athlétiques, mais aussi pour quiconque souhaite formuler un produit d’hydratation sur la base d’un raisonnement scientifique solide. Cela signifie que l’affirmation « nous hydrate » doit être soigneusement construite et que l’honnêteté de la communication dans cet espace est un choix stratégique, et pas seulement éthique.

Il faut dire aussi que la distinction entre déshydratation et sous-hydratation chronique – un concept émergent dans la recherche en nutrition active – ouvre des possibilités de positionnement plus nuancées pour les produits destinés au consommateur de tous les jours, qui ne transpire pas comme un marathonien mais boit moins que de raison au quotidien. Un domaine en développement, sur lequel la recherche est toujours en cours.

La santé intestinale: une base, pas un ingrédient à la mode

L’intérêt pour la santé intestinale dans la nutrition sportive n’est pas nouveau, mais la manière dont il est abordé est en train de changer.

Le Dr Susan Kleiner, chercheuse et consultante en nutrition de haute performance, propose un cadre qui change la perspective: la santé intestinale n’est pas un ingrédient supplémentaire à ajouter à une formule existante. C’est la base sur laquelle reposent les deux piliers traditionnels de la nutrition sportive: l’anabolisme (énergie, croissance, performance) et l’anti-inflammation (récupération, prévention des blessures, longévité athlétique). Si les fondations sont fragiles, les piliers vacilleront, quelle que soit la sophistication des ingrédients que vous y ajoutez.

Les implications en termes de formulation sont concrètes: les prébiotiques, les probiotiques et les postbiotiques ne sont pas des ajouts à la mode, mais des composants structurels d’un produit conçu pour soutenir la composition corporelle, la récupération et l’immunité d’une manière intégrée. Les formules combinant des protéines fermentées et des prébiotiques, ou intégrant des postbiotiques dans des combinaisons de récupération, répondent à la logique physiologique avant la logique marketing.

Sur ce terrain, cependant, le risque d’exagération est réel. Junior Carlone, chercheur au département de neuroscience, biomédecine et mouvement de l’université de Vérone et premier auteur d’une revue systématique sur le microbiome intestinal dans les sports de combat publiée dans Sports (MDPI, 2025), met en garde contre trois erreurs récurrentes: confondre corrélation et causalité ; transférer des résultats obtenus sur des athlètes de haut niveau à des consommateurs récréatifs aux modes de vie très différents ; et simplifier à l’extrême la complexité des interactions entre le microbiote et l’organisme.

La personnalisation basée sur les microbiomes est une voie prometteuse, mais elle reste expérimentale. Les applications pratiques actuelles sont encore basées sur des modèles généraux, et non sur une véritable personnalisation individuelle. C’est en communiquant avec précision – en indiquant ce qui est documenté, ce qui est plausible et ce qui est encore en cours de validation – qu’une marque renforce sa crédibilité à long terme.

Au Vitafoods de Barcelone, en mai

Ces sujets seront au cœur de Vitafoods Europe 2026, qui se tiendra à Barcelone du 5 au 7 mai. Si vous travaillez sur un nouveau produit dans le domaine de la nutrition sportive – ou si vous envisagez de vous lancer dans ce domaine – vous trouverez Encanto Nutraceutica au stand 4B124.

Il ne s’agit pas de présenter un catalogue, mais de réfléchir ensemble à ce qu’il est judicieux de formuler, pour qui et avec quels ingrédients.

N’oubliez jamais qu’il est important de consulter un professionnel de la santé avant de commencer tout nouveau supplément ou traitement.