Ashwagandha

Composition et principes actifs : les withanolides

La partie la plus utilisée de la plante est la racine, bien que dans certaines traditions, on utilise également les feuilles et les baies. Les principaux composés bioactifs sont les withanolides — des stéroïdes lactones naturels présents presque exclusivement dans le genre Withania — parmi lesquels la withaférine A et le withanolide A sont les plus étudiés.

Les extraits de qualité destinés à la consommation sous forme de compléments alimentaires sont standardisés en fonction de leur teneur en withanolides, qui se situe généralement entre 1,5 % et 10 %. La standardisation est un élément essentiel dans le choix de l’ingrédient : les extraits non standardisés ou obtenus à partir de différentes parties de la plante (en particulier les feuilles, qui contiennent de la withaférine A en concentrations plus élevées que la racine) peuvent présenter des profils de sécurité et d’activité différents de ceux documentés dans les études cliniques.

Parmi les extraits brevetés les plus courants en formulation, on trouve le KSM-66 — un extrait issu uniquement de la racine, obtenu par un procédé d’extraction à base de lait, conformément aux principes ayurvédiques — et le Sensoril, obtenu à partir des racines et des feuilles par un procédé aqueux. Ces deux extraits se distinguent par leur composition et par l’ensemble des études cliniques qui les étayent.

Mécanisme d’action : l’axe HPA et au-delà

Le principal mécanisme d’action de l’Ashwagandha réside dans la modulationde l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien (HPA) — le système neuroendocrinien central qui régule la réponse au stress. En cas de stress chronique, l’axe HPA produit des taux élevés de cortisol, le principal glucocorticoïde du stress, ce qui a des conséquences négatives sur le métabolisme, le système immunitaire, la qualité du sommeil et les fonctions cognitives.

Des études cliniques montrent que la prise d’extraits standardisés d’Ashwagandha peut contribuer à réduire les taux de cortisol chez les personnes souffrant de stress chronique. Une méta-analyse réalisée en 2023 a mis en évidence une réduction moyenne du cortisol à jeun d’environ 15 à 30 % par rapport aux valeurs initiales chez des adultes stressés. Une étude de référence menée avec 600 mg/jour de KSM-66 pendant 60 jours a notamment documenté une baisse de 15,7 à 11,3 µg/dL dans le groupe traité, contre une variation minime dans le groupe placebo.

Les mécanismes documentés comprennent également :

• Activité GABAergique — les Withanolides interagissent avec les récepteurs GABA-A, le principal système inhibiteur du système nerveux central, ce qui leur confère un effet anxiolytique et favorise la relaxation sans altérer la vigilance.
• Action Antioxydante — les composés de l’Ashwagandha exercent une action antioxydante sur les tissus nerveux, contribuant ainsi à réduire le stress oxydatif associé à l’inflammation chronique et au vieillissement cellulaire.
• Modulation de la Réponse Inflammatoire — La withaférine A présente une activité inhibitrice sur le NF-κB, l’un des principaux régulateurs de la réponse inflammatoire.
• Soutien de la Fonction Thyroïdienne — certaines études font état d’une augmentation des taux de T3 et de T4 chez les personnes atteintes d’hypothyroïdie subclinique, ce qui a des implications pour le métabolisme énergétique.

Les principales données cliniques

Les données cliniques concernant l’Ashwagandha ne cessent de s’enrichir, avec la publication, ces dernières années, d’études randomisées contrôlées et de méta-analyses. Les domaines pour lesquels les preuves sont les plus solides sont les suivants :

• Stress et Anxiété — l’effet le mieux documenté. Plusieurs études cliniques montrent des réductions significatives des scores obtenus sur des échelles validées mesurant le stress perçu (PSS) et les symptômes anxieux (DASS, échelle d’anxiété de Hamilton) par rapport au placebo, avec des posologies comprises entre 240 et 600 mg/jour d’extrait standardisé pendant 8 à 12 semaines.
• Qualité du Sommeil — une méta-analyse de 2021 (Cheah et al., PLoS ONE) a mis en évidence une amélioration significative de la qualité du sommeil, du temps d’endormissement et de la vigilance matinale chez les adultes souffrant de troubles du sommeil légers ou modérés.
• Performances Physiques et Récupération Musculaire — des études menées chez des adultes actifs montrent une augmentation de la force musculaire (1RM) et une amélioration de la récupération post-effort avec des doses de 600 mg/jour pendant 8 semaines, ainsi que des effets sur la VO₂max et une réduction des marqueurs de lésions musculaires.
• Fonction Cognitive — premières données sur l’amélioration de la mémoire de travail, de la vitesse de traitement et de l’attention chez les adultes souffrant de stress chronique.

Gastrodia elata et Ashwagandha : comparaison entre deux adaptogènes végétaux

L’Ashwagandha appartient, tout comme la Gastrodia elata, à la catégorie des adaptogènes d’origine végétale dotés de propriétés neuroprotectrices avérées. Ces deux plantes agissent toutefois selon des mécanismes distincts : alors que l’Ashwagandha module principalement l’axe HPA et le système GABAergique, la Gastrodia elata agit par le biais de la Gastrodine, un glucoside doté de propriétés antioxydantes et neuroprotectrices spécifiques au tissu nerveux. Leur association dans des formulations destinées à la santé cognitive et au bien-être mental constitue un domaine d’intérêt croissant dans la recherche nutraceutique.

Les formes disponibles pour la formulation

L’Ashwagandha est disponible sous différentes formes pour la formulation de compléments alimentaires :

• Extrait Sec standardisé en Withanolides — la forme la plus couramment utilisée dans les compléments alimentaires. Il permet d’obtenir une dose précise et reproductible de principes actifs. La standardisation peut se référer aux withanolides totaux ou à des marqueurs spécifiques (withaférine A, withanolide A). Disponible en capsules, comprimés et poudres.
• Extraits brevetés (KSM-66, Sensoril, Shoden) — des extraits issus de procédés de fabrication spécifiques et étayés par un ensemble d’études cliniques dédiées. Ils permettent d’avancer des allégations techniques concernant la formulation, fondées sur des recherches exclusives. Shoden est particulièrement concentré (35 % de withanolides glycosylés) et actif à très faibles doses (120 mg/jour).
• Poudre de Racine — forme traditionnelle, moins standardisée. Utilisée dans des formulations qui privilégient l’approche « plante entière » et la tradition ayurvédique. Elle nécessite des doses plus élevées (généralement 3 à 6 g par jour) que les extraits concentrés.

Le cadre réglementaire européen : une situation en constante évolution

Le cadre réglementaire européen concernant l’Ashwagandha fait actuellement l’objet d’une révision. Il s’agit d’un aspect que les personnes qui formulent ou commercialisent des compléments alimentaires à base de cette plante doivent suivre de près.

En septembre 2024, l’Institut Fédéral Allemand d’Évaluation des Risques (BfR) a publié la Communication 39/2024, recommandant la prudence quant à la consommation de préparations à base d’Ashwagandha par le grand public, compte tenu des signalements de cas d’hépatotoxicité et de l’insuffisance des données disponibles pour une évaluation définitive du risque. Le BfR a indiqué que les enfants, les femmes enceintes, les femmes allaitantes et les personnes souffrant de pathologies hépatiques devraient éviter d’en consommer.

Au niveau européen, l’EFSA et les autorités nationales chargées de la sécurité alimentaire de plusieurs États membres réexaminent activement le statut réglementaire de l’Ashwagandha dans les compléments alimentaires. Une procédure au titre de l’article 8 du Règlement (CE) 1925/2006 — susceptible d’entraîner des restrictions quant à l’utilisation d’un ingrédient — n’avait pas été engagée au moment de la rédaction de cette fiche, mais l’évolution du cadre réglementaire nécessite une mise à jour constante.

L’Ashwagandha ne fait l’objet d’aucune allégation de santé approuvée par l’EFSA au sens du règlement (CE) 1924/2006. Les allégations pouvant figurer sur les étiquettes en Italie doivent respecter les directives du Ministère de la Santé relatives aux plantes médicinales, qui autorisent les allégations fonctionnelles traditionnelles à condition qu’elles ne soient ni thérapeutiques ni trompeuses.

L’utilisation de l’Ashwagandha est déconseillée pendant la grossesse, l’allaitement et chez les enfants, en raison du manque de données sur la sécurité chez ces groupes. Les personnes souffrant de pathologies hépatiques, de troubles thyroïdiens, de maladies auto-immunes ou suivant un traitement à base de médicaments antidiabétiques, d’immunosuppresseurs, de sédatifs ou d’hormones thyroïdiennes doivent consulter leur médecin avant de prendre des compléments alimentaires à base d’Ashwagandha. Le cadre réglementaire européen relatif à cette plante est en cours de révision : il convient de vérifier les mises à jour des recommandations des autorités compétentes.

N’oubliez jamais qu’il est important de consulter un professionnel de la santé avant de commencer tout nouveau supplément ou traitement.