Probióticos: la dosis que cuenta es la de caducidad

El número que importa es el de la fecha de vencimiento

En Italia, la referencia son las directrices del Ministerio de Sanidad sobre Probióticos y Prebióticos (revisión de marzo de 2018). La ración diaria recomendada debe aportar al menos mil millones de células vivas de al menos una de las cepas presentes. La cantidad de células vivas debe indicarse en la etiqueta para cada cepa y garantizarse hasta el final de la vida útil, en las condiciones de conservación recomendadas, con una incertidumbre admitida de 0,5 logaritmos.

La bibliografía técnica coincide en este punto: la dosis declarada debe garantizarse al consumidor incluso el último día antes de la fecha de caducidad, y no solo en el momento de la salida del lote (Fenster et al., 2019).

La consecuencia práctica es el overage: se formula con un número de células superior al declarado, para compensar la pérdida prevista durante el almacenamiento y la distribución. Sin embargo, el «overage» no es un porcentaje estándar que se aplique a ojo. Depende de la cepa, la fórmula, el formato y el material: se determina mediante estudios de estabilidad del producto acabado, en sus condiciones reales.

El primer enemigo es el agua

En los productos secos — Polvos, Cápsulas, Tabletas — los Probióticos están liofilizados: están vivos, pero en un estado de reposo que se mantiene mientras no entren en contacto con el agua. El parámetro que lo mide es la actividad del agua (aw), es decir, la proporción de agua libre disponible para reacciones y procesos biológicos.

Según la misma revisión, publicada en la revista *Microorganisms*, la actividad del agua, seguida de la temperatura de conservación, es el factor que más influye en la estabilidad de un complemento probiótico. El objetivo indicado es un valor global inferior a 0,2 e, idealmente, inferior a 0,15 para plazos de conservación prolongados.

A continuación está la temperatura: con la misma fórmula, la conservación a temperatura ambiente acelera la pérdida de vitalidad en comparación con la refrigeración. Y, en el caso de algunos tipos, también influye el oxígeno: las bifidobacterias, a diferencia de muchos lactobacilos, lo toleran mal.

Un producto liofilizado no teme al paso del tiempo: teme al agua. El tiempo es simplemente el que tarda el agua en llegar hasta él.

La fórmula ya es, en sí misma, una apuesta por la estabilidad

La cepa no se encuentra sola en las Cápsulas o en los Sobres. Cada uno de los demás ingredientes aporta su propia agua y puede elevar el AW de toda la mezcla. Algunos ingredientes vegetales ricos en Polifenoles pueden tener una acción Antimicrobiana; las Vitaminas y los Minerales reactivos pueden reducir la estabilidad. Por ello, en las fórmulas multiactivas, la compatibilidad entre el Probiótico y los demás componentes debe verificarse de antemano, y no descubrirse a posteriori.

Los excipientes también son importantes: los portadores y los rellenos con baja actividad hídrica forman parte de la protección, no solo del volumen. Y es precisamente aquí donde entra en juego la combinación con los prebióticos: añadir fibra a una fórmula probiótica tiene sentido desde el punto de vista funcional, pero la fibra debe seleccionarse y evaluarse también en función de su contenido de humedad.

El formato determina la cantidad de agua que se administra

La misma cepa, en la misma fórmula, se comporta de manera diferente según el formato.

• Sobres monodosis (stick pack). Cada dosis permanece aislada hasta su uso: el envase solo se abre una vez. Gracias a una estructura multicapa con aluminio, la entrada de humedad y oxígeno se reduce al mínimo durante toda la vida útil.
• Cápsulas: la envoltura es importante. La cápsula no es un recipiente neutro: su envoltura contiene agua y la intercambia con el contenido. Una cápsula rígida de gelatina suele contener entre un 13 % y un 16 % de humedad, mientras que una de HPMC contiene entre un 4,5 % y un 6,5 % (Magramane et al., 2025). Para un relleno sensible a la humedad, como un probiótico liofilizado, la HPMC parte con ventaja; y lo mismo ocurre con las Cápsulas vegetales, compatibles con un producto vegano.
• Cápsulas en Blíster. Cada Cápsula permanece sellada en su propio compartimento hasta el momento de su uso, a modo de monodosis. No obstante, la protección depende del material: el Blíster ALU-ALU ofrece una barrera total, mientras que el de PVC-ALU ofrece una barrera media, ya que el compartimento de PVC deja pasar la humedad y el oxígeno.
• Cápsulas o Polvos en Frasco. Cada vez que se abre el frasco, todas las dosis restantes quedan expuestas al aire de la habitación. Se requiere un material con baja permeabilidad al vapor de agua, un cierre fiable y, por regla general, un desecante. La revisión citada desaconseja expresamente los frascos de PET, ya que son demasiado permeables a la humedad en comparación con el HDPE.
• Tabletas. La presión de compresión reduce la vitalidad, en una medida que depende de la cepa y de la fórmula: se trabaja con la fuerza mínima compatible con la resistencia de la tableta.
• Líquidos. En un líquido, los microorganismos ya no permanecen inactivos, y el pH y la acidez del medio actúan en su contra. Sin refrigeración, la vitalidad no se mantiene durante mucho tiempo: las soluciones a temperatura ambiente mantienen el probiótico separado del líquido hasta el momento de su uso, por ejemplo, en un tapón de depósito.

Por lo tanto, el formato no se elige únicamente por su facilidad de uso o por su rendimiento en las estanterías. También se elige en función de la cantidad de agua que permite que llegue hasta la última dosis del envase.

Estable en su envase, vivo en el intestino

El tiempo de vida útil es la mitad del recorrido. Tras su ingestión, los microorganismos deben atravesar el estómago, donde la acidez y las sales biliares reducen drásticamente su número. Aquí es donde entran en juego las cápsulas gastrorresistentes, de liberación retardada o con recubrimiento entérico: permanecen intactas en el entorno ácido y se abren más adelante, en el intestino.

Un estudio in vitro realizado en un modelo del tracto gastrointestinal superior, financiado por una empresa del sector, comparó preparados Probióticos en cuatro formatos: Líquidos, Polvos, Cápsulas estándar y Cápsulas de liberación retardada. Solo este último formato logró llevar una proporción significativa de células viables hasta el final del intestino delgado; los demás formatos perdieron casi la totalidad de ellas. Los autores señalan además que las Bifidobacterias se ven más afectadas por el tránsito que los Lactobacilos (Govaert et al., 2024).

La resistencia gástrica no siempre es necesaria: algunas cepas toleran bien la acidez gástrica, y la elección debe basarse en la cepa. Sin embargo, se trata de otra decisión que se toma en la fase de desarrollo y que vincula el formato con la dosis que realmente llega al lugar donde debe actuar.

El embalaje completa el sistema

La fórmula y el formato determinan el grado de vulnerabilidad del producto; el material determina el nivel de exposición. En el caso de los Probióticos, el parámetro clave es la tasa de transmisión de vapor de agua (WVTR): cuanto más baja sea, más lentamente penetrará la humedad en el envase. Como hemos visto al hablar del Envase de Barrera, el aluminio es el único material que detiene a la vez la humedad, el oxígeno y la luz; un blíster ALU-ALU protege más que uno de PVC-ALU, en el que la cavidad de PVC sigue siendo el punto débil.

El problema es el mismo que con otros ingredientes sensibles: la barrera más resistente suele consistir casi siempre en una capa múltiple con aluminio, que puede depositarse en contenedores de residuos pero no es reciclable en un ciclo cerrado. Sin embargo, en el caso de un probiótico, reducir la barrera suele implicar aumentar el sobrellenado o acortar la vida útil. Se trata de un compromiso que debe sopesarse en la fase de desarrollo, con los datos de estabilidad a la vista.

Cuando los postbióticos cambian el problema

Los postbióticos son preparados a base de microorganismos inactivados o de sus componentes. Al no estar vivos, la vitalidad no es un parámetro que deban mantener: son más estables a la temperatura y menos exigentes en cuanto a su conservación. Esto permite formatos que resultan difíciles de conseguir con un probiótico vivo, como los líquidos monodosis a temperatura ambiente.

No soy un sustituto automático: soy un ingrediente distinto, con pruebas propias y un marco de referencia propio. Sin embargo, cuando el formato deseado y la vitalidad de una cepa no son compatibles, constituyo una alternativa que debe valorarse desde el punto de vista de la formulación antes de renunciar al formato.

La estabilidad no se corrige a posteriori. Se planifica desde el principio: primero la cifra al vencimiento, luego todo lo demás.

Diseñar de forma inversa

La secuencia que funciona comienza por el final. Se establece la cantidad que debe garantizarse hasta el último día de vida útil, se elige una cepa con datos de estabilidad adecuados, se elabora una fórmula con baja actividad del agua y, solo entonces, se deciden el formato y el material. El estudio de estabilidad del producto terminado, en su envase definitivo, confirma que el sistema es viable.

Empezar por el otro lado — formato elegido por motivos de marketing, envase elegido por su coste — suele significar descubrir demasiado tarde que la dosis indicada no se alcanza antes de la fecha de caducidad.

¿Está desarrollando un complemento alimenticio con principios activos sensibles a la humedad, al oxígeno o a la luz y desea saber qué formato y qué envase garantizan su vida útil? Consúltenos.