Sport Nutrition 2026: il mercato si è frammentato. Le formule devono seguire.

La Proteina è diventata piattaforma

Per anni, il prodotto icona della sport nutrition è stato il Whey Protein in polvere. Quello scoop da sciogliere nell’acqua dopo la sessione in palestra. È ancora lì, ha ancora senso, ha ancora un mercato solido. Ma è diventato solo uno dei formati possibili.

Negli ultimi due anni, la Proteina è diventata una piattaforma — un ingrediente di base su cui costruire prodotti con identità sensoriali e occasioni di consumo completamente diverse. Bar proteici, RTD (ready-to-drink), pudding, gelati, pane. Prodotti che intercettano colazione, snack, idratazione quotidiana. Il dato Mintel sui 14.147 lanci è lì a dimostrarlo.

Su questa piattaforma, brand e formulatori stanno iniziando a costruire quello che il report di Vitafoods Insights chiama functional stacking: combinazioni di ingredienti con funzionalità diverse, integrate in formati di consumo quotidiano.

Creatina è l’esempio più evidente di questo spostamento. Ingrediente storicamente associato al bodybuilding e ai protocolli di forza, la Creatina Monoidrato sta uscendo da polveri e capsule per entrare in bar, pudding, gummies. Il mercato europeo dei gummies alla Creatina è cresciuto del 50% negli ultimi dodici mesi, con un aumento del 48% anche nel numero di brand che li commercializzano (Nutrition Integrated, 2025). Non è una coincidenza: il formato gummy abbassa la barriera percepita, si inserisce in occasioni di consumo quotidiane, parla a un pubblico più ampio del tradizionale frequentatore di palestra.

Aminoacidi a catena ramificata (BCAA) — Leucina, Isoleucina e Valina — seguono la stessa traiettoria. Nascono come supplemento in polvere o capsula per atleti di resistenza e forza. Stanno migrando in RTD, snack bar, prodotti caseari. Qui però vale una nota di onestà: le evidenze scientifiche sui BCAA nella performance sportiva sono miste. Una revisione sistematica del 2022 pubblicata su Nutrients ha valutato l’uso orale dei BCAA in popolazioni atletiche e ha riportato risultati non uniformi su recupero, performance e adattamento all’allenamento. Gli autori concludono esplicitamente che i benefici vanno interpretati con cautela.

Per chi sviluppa prodotti con BCAA, questo non significa rinunciare all’ingrediente — significa essere precisi su cosa si dichiara. La tollerabilità digestiva, la palatabilità, la praticità del formato: questi sono claim sostenibili. La promessa di performance superiore, senza una solida base di evidenza contestualizzata, è il confine tra comunicazione onesta e overclaiming.

Idratazione: il dato che quasi nessuno cita

Il mercato dell’idratazione sportiva si è espanso ben oltre l’atleta. Prodotti con Elettroliti, sali minerali, formule “per l’idratazione quotidiana” moltiplicano gli scaffali. Su questo, però, c’è un dato che quasi nessun brand cita — e che vale la pena conoscere.

L’EFSA, l’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare, non ha autorizzato alcun health claim che colleghi gli Elettroliti direttamente all'”idratazione” come claim autonomo. L’unico claim idratazione approvato dall’EFSA riguarda l’acqua: “l’acqua contribuisce al mantenimento della normale funzione fisica e cognitiva.”

Il mercato, nel frattempo, è pieno di prodotti che suggeriscono associazioni che questa base regolativa non supporta. Non è solo un rischio legale per chi formula o commercializza — è un’asimmetria di competenza. Sapere dove si trova il confine, e formulare e comunicare entro quel confine, è già un differenziatore.

Il Sodio, in particolare, contribuisce al mantenimento dell’equilibrio osmotico e della distribuzione dei fluidi corporei — il che lo rende rilevante non solo per la performance atletica, ma per chiunque voglia formulare un prodotto di idratazione con una razionale scientifica solida. Significa che il claim “ci idrata” va costruito con attenzione, e che l’onestà comunicativa in questo spazio è una scelta strategica, non solo etica.

Va anche detto: la distinzione tra disidratazione e sotto-idratazione cronica — concetto emergente nella ricerca sulla nutrizione attiva — apre opportunità di posizionamento più sfumato per prodotti destinati al consumatore everyday, che non suda come un maratoneta ma beve meno di quanto dovrebbe ogni giorno. Un’area in sviluppo, su cui la ricerca è ancora in corso.

Gut health: fondazione, non ingrediente di tendenza

L’interesse per la salute intestinale nella sport nutrition non è nuovo, ma il modo in cui viene inquadrato sta cambiando.

La dottoressa Susan Kleiner — ricercatrice e consulente in High Performance Nutrition — propone un framework che sposta la prospettiva: il gut health non è un ingrediente aggiuntivo da impilare su una formula esistente. È la fondazione su cui poggiano i due pilastri tradizionali della sport nutrition: l’anabolismo (energia, crescita, performance) e l’anti-infiammazione (recupero, prevenzione degli infortuni, longevità atletica). Se la fondazione è fragile, i pilastri traballano, indipendentemente da quanto siano sofisticati gli ingredienti che ci appoggiate sopra.

Le implicazioni formulatorie sono concrete: Prebiotici, Probiotici e Postbiotici non come aggiunta di tendenza, ma come componenti strutturali di un prodotto pensato per supportare composizione corporea, recupero e immunità in modo integrato. Formule che combinino Proteine fermentate con Prebiotici, o che integrino Postbiotici in stack di recupero, rispondono a una logica fisiologica prima che a una logica di marketing.

Su questo terreno, però, il rischio di overclaiming è concreto. Junior Carlone, ricercatore presso il Dipartimento di Neuroscienze, Biomedicina e Movimento dell’Università di Verona e primo autore di una revisione sistematica sul microbioma intestinale negli sport da combattimento pubblicata su Sports (MDPI, 2025), mette in guardia su tre errori ricorrenti: confondere correlazione con causalità; trasferire risultati ottenuti su atleti d’élite a consumatori ricreativi con stili di vita molto diversi; semplificare eccessivamente la complessità delle interazioni tra microbiota e organismo.

La personalizzazione basata sul microbioma è una direzione promettente, ma resta sperimentale. Le applicazioni pratiche attuali si basano ancora su pattern generali, non su una vera personalizzazione individuale. Comunicare questo con precisione — indicare cosa è documentato, cosa è plausibile e cosa è ancora in via di validazione — è il modo in cui un brand costruisce credibilità nel lungo periodo.

A Vitafoods Barcellona, a maggio

Questi temi saranno al centro di Vitafoods Europe 2026, che si terrà a Barcellona dal 5 al 7 maggio. Se stai lavorando a un nuovo prodotto nella sport nutrition — o stai valutando di entrare in questo spazio — trovi Encanto Nutraceutica allo stand 4B124.

Non per presentare un catalogo, ma per ragionare insieme su cosa ha senso formulare, per chi, e con quali ingredienti.

Ricordiamo sempre che è importante consultare un professionista sanitario prima di iniziare qualsiasi nuovo integratore o trattamento.